Il était une fois dans l'Ouest (1968)

Description

Intrigue : Le film décrit deux conflits se déroulant à Flagstone, une ville fictive de l'Ouest américain, d'une part la lutte autour de l'arrivée du chemin de fer dans la ville et d'autre part la vengeance d'un homme contre un tueur froid et sanguinaire. Résumé : Dans la longue scène d'ouverture du film, un mystérieux joueur d'harmonica arrive en train à Flagstone, une ville de l'Ouest américain. Trois tueurs, vêtus de cache-poussière, sont envoyés par le bandit Frank pour attendre cette personne à la gare, sous la chaleur torride. La séquence se prolonge pendant l'arrivée du train, filmée de très loin et, quand le train s'éloigne, le joueur d'harmonica et les tueurs se font face. Après un duel de regards silencieux, le joueur d'harmonica abat les trois hommes avec son revolver, mais est blessé. Pendant toute la suite du film, ce personnage ne sera connu que sous le nom de « l'homme à l'harmonica » ou « Harmonica ». La trame principale du film a pour objet une lutte acharnée pour l'acquisition de la « Source fraîche » (Sweetwater en version originale), une propriété située sur un terrain apparemment aride près de Flagstone. Le propriétaire, Peter McBain, a fait construire une ferme pour s'y installer avec ses trois enfants. Veuf, il attend l'arrivée par le train de sa nouvelle femme, Jill, une ancienne prostituée que McBain a épousée à La Nouvelle-Orléans il y a peu de temps. Celle-ci doit découvrir son nouveau lieu de vie et sa nouvelle famille. En homme avisé, McBain a acheté ce terrain car il contient l'unique source d'eau de la région, prévoyant que lorsque la ligne de chemin de fer y aboutira, elle devra obligatoirement passer par cette propriété pour alimenter en eau ses locomotives à vapeur. McBain a aussi acheté en prévision une grande quantité de matériaux de construction pour pouvoir bâtir une gare et ses annexes. En effet, la ligne de chemin de fer du magnat Morton doit bien passer par Sweetwater. Morton envoie alors son âme damnée, Frank, pour intimider McBain. Mais Frank et ses complices tuent McBain ainsi que ses trois enfants. Pour faire accuser du meurtre de McBain Cheyenne et sa bande, vêtus de cache-poussière, Frank en laisse un morceau sur les lieux de son forfait. Jill arrive à Flagstone en train par la ligne nouvellement créée. Ne trouvant personne pour l’accueillir, elle doit louer une carriole pour rejoindre son mari dans sa propriété. Cela donne lieu à une séquence dans les collines de Monument Valley aux formes si caractéristiques. Dans une auberge sur le chemin de Sweetwater, « Harmonica » rencontre Cheyenne, tout juste évadé de prison et sa bande. À cause des cache-poussières qu'ils portent, Harmonica pense qu'ils appartiennent à la bande de Frank. Mais Cheyenne lui dit qu'il n'a rien à voir avec l'affaire de la gare. Les deux hommes entretiendront par la suite une forme de sympathie à distance. Arrivée à Sweetwater, Jill découvre que toute la famille McBain a été massacrée. Jill se retrouve alors seule et, en tant que veuve, unique héritière de la propriété. Elle décide de ne pas rentrer en ville et de rester à Sweetwater. Fouillant la maison, dans la nuit elle entend Harmonica jouer de son instrument. Cheyenne passe ensuite à Sweetwater et discute avec Jill pour essayer de comprendre pourquoi il est accusé du meurtre des McBain. « Harmonica » abat deux hommes envoyés par Frank pour tuer Jill. Puis il explique à Cheyenne que Jill perdra ses droits sur Sweetwater si, au minimum, la gare n'est pas construite quand le train arrivera. Cheyenne met alors ses hommes au travail avec les matériaux achetés par McBain. Frank s'oppose de plus en plus à Morton, ce qui est facilité par l'infirmité de ce dernier, atteint d'une tuberculose des os. Après avoir enlevé Jill et couché avec elle, il tente de la forcer à lui vendre la propriété à vil prix lors d'enchères en intimidant les autres acheteurs. Mais « Harmonica » fait une offre très supérieure, de cinq mille dollars, montant correspondant à la prime pour la capture de Cheyenne dont la tête a été mise à prix depuis son évasion. Après avoir repoussé une nouvelle tentative d'intimidation par Frank, Harmonica redonne la ferme à Jill. À ce stade, certains des hommes de Frank payés par Morton, qui veut reprendre le contrôle de la situation, essaient de tuer Frank. Mais Harmonica les en empêche, afin de garder ce privilège pour lui-même. Morton et les autres hommes de Frank sont tués à bord du train du magnat par la bande de Cheyenne. Frank se rend alors à Sweetwater pour affronter lui-même Harmonica dans un duel. À ce moment, le motif de la vengeance d'Harmonica est révélé dans un flashback. Harmonica n'était qu'un enfant lorsque Frank tua son frère aîné de façon cruelle : il le fit pendre à une corde attachée au sommet d'une archea debout sur les épaules du frêle garçon puis enfonça un harmonica dans la bouche de celui-ci. Lors du duel, Harmonica tire le premier et blesse mortellement Frank. Agonissant, Frank lui demande encore une fois qui il est. Harmonica lui enfonce alors l'harmonica dans la bouche comme Frank lui fit jadis. Par ce geste, Frank comprend enfin qui est Harmonica puis trépasse. Débarrassés de Frank, Harmonica et Cheyenne vont dire au revoir à Jill, qui supervise la construction de la gare alors que les équipes de poseurs de rails se rapprochent de Sweetwater. Cheyenne s'effondre alors, révélant qu'il a été touché par Morton quand lui et ses hommes se battaient contre ceux de Frank à bord de son train. Un train amène des rails et le film se termine alors que Jill va donner à boire aux ouvriers. Harmonica s'éloigne, en emportant le corps de Cheyenne sur son cheval.